昨年の人気アイテムの一つとなったAIスピーカー。日本でもAmazon、Google、Apple、LINE、SONYなどから一斉に発売された。

　2017年11月15日に発売された「Amazon Echo」は、我が家でもさっそく活躍している。今のところ、主な用途は事務所の音楽プレーヤー。「Alexa, play Lionel Richie」と話しかけると、ライオネル・リッチーの曲をAmazon musicから選曲して流してくれる。

　私たちはこれまでコンピュータを利用するにあたり、主にキーボードとマウスを通じて入力してきた。キーボードの「A」のキーを叩くと「A」として信号がBIOSを通じてアプリケーションへと正確に伝達された。決して隣にあるキー「S」と混同されることはない。マウスの座標情報も然りだ。

　音声入力は、マイクによって拾われた音声が認識され、テキスト情報に変換され、入力情報となる。AIスピーカーでは、出力側において逆にテキスト情報が音声変換され、音声としてスピーカーを通じて利用者に返される。

　キーボードの直接入力に対して、音声入力は間接入力ということができる。間接入力の展開を考えると、近い将来には手話の画像認識も可能となるだろう。

　さて、我が家のAmazon Echo。先のやりとりでわかるように言語設定を英語にしてある。初期設定の日本語から英語に変えてみたのだ。天気予報や調べものをコイツでやると、さながら家に外国人留学生が一人ホームステイしているかのようだ。紛らわしい単語を除けば、許容範囲は広いので大方の用は足りる。米国を離れて25年近く、家のなかで英語を使うことはなかったが、なかなかおもしろい。

　ネット上では、車に搭載しての使用やチャットボットの活用が話題になっている。コマンドを入力に使うことのできるスキル（技）対応が進めば、さらに便利になるであろう。AIの性能向上と音声入力の精度向上、そしてIoTが進めば、さらに生活のなかでの活用は進む。

　ただし、あちこちで人が入力装置に話しかける風景は、あまり気持ちのいいものではない。すでに二人きりの我が家でもAIスピーカーへの発話に対して、「え？　何か言った？」と聞き直すことが増えている。