特定のプラットフォーム向けにアプリケーションを開発するときに必要なツールのセット。ソースコードやライブラリファイル、ドキュメント類をコンピュータが実行できるオブジェクトコードに変換するコンパイラなどの処理プログラムのようなツールがセットになっている。

　各種のパッケージソフトウェア、ハードウェアプラットフォーム、オペレーティングシステム（OS）など、どんなシステム・環境向けにどのプログラミング言語でアプリケーションを開発するかによって、必要なSDKは異なる。無料で公開され、誰でも利用できるものもあれば、有料で販売されているものもある。

　「IDE（統合開発環境/Integrated Development Environment）」と似ているが、IDEが開発環境のすべてを提供するのに対して、SDKは一般的にプログラミングに必要な最低限の機能だけを提供し、テキストエディタなどの開発環境は含んでいない。

　例えば、代表的なSDKで、Windows上で動くアプリケーションの作成用にマイクロソフトが無料で公開している「Microsoft Windows SDK」は、Windows APIを利用するために必要なヘッダファイル、ライブラリ、ユーティリティソフトウェア、サンプルなどを提供。一方、マイクロソフトのIDE「Microsoft Visual Studio」には、「Microsoft Windows SDK」のほか、デザイン、構築、販売に必要なツールがすべて入っている。

　なお、Java言語での開発向けのSDKを「JDK（Java Development Kit）」、ハードウェアを制御するドライバを開発するSDKを「DDK（Driver Development Kit）」と呼ぶなど、SDKを細分化して特定の呼称で表現することもある。ちなみに、JDKは最も広く使われているSDKである。