▼シンガポールのMRT（公共交通機関）に乗り、ラベンダー駅で降りると、町工場の集積地が現れる。「世界の工場」が日本からアジアへと拡散するなか、部品工場として栄えた。同国の国民一人あたりのGDPは、今やアジアナンバーワン。賃金が急騰し、シンガポールの部品工場は居場所を失いつつあった。

▼外見は工場だが、中に入ると若者が集うお洒落なカフェやブティックがある。同潤会アパートにブティックが軒を並べる東京・代官山のかつての姿が思い浮かぶ。同じように居場所を模索する東京下町の町工場とは趣が異なる。

▼廃れゆく運命だった場所を変えたのは、お洒落なカフェではない。ハードウェアにソフトウェアを組み込むことで、新たな製品を生み出すという、インキュベーションの街への変化が、若者を惹きつけたのだ。付加価値の高いアプライアンス製品が次々とつくられて、ヒット商品も生まれた。

▼町工場の上位階に目を向けると、コワーキングスペースが並ぶ。新しい発想をもつ若者がアイデアを練る場所だ。ベンチャーキャピタルの視線も熱く、起業ムードを後押しする。日本の町工場を変えるうえでの参考にしたい。（吾）