NTTドコモビジネスの子会社で海底ケーブルの施工工事を手掛けるNTTワールドエンジニアリングマリン（NTT WE マリン）は12月11日、ケーブルの敷設・埋設や保守などに使用する敷設船「SUBARU」を報道関係者に公開した。海底ケーブルは、インターネット通信の増加に伴い重要性が増している。通信インフラを支える現場の様子をレポートする。
 
　海底ケーブルは、インターネットなどの国際通信を支える主要なインフラで、海底ケーブルの施工や保守は、国内ではNTTとKDDIグループの2社が行っている。国際海底ケーブルは、2025年時点で世界中で約570本、ケーブルの総延長は148万キロメートルで、地球約37周分に相当する。NTT WE マリンは、SUBARUを含む3隻のケーブル敷設船を保有し、国内と国際ケーブルを合わせて約5万1000キロ（地球約1.3周）の敷設実績がある。ケーブルのオーナーは従来、通信事業者などのコンソーシアムが多かったが、近年はハイパースケーラーの投資が増加傾向にある。

　横浜港に停泊中に公開されたSUBARUは、フィリピン（マニラ）船籍。全長124メートル、幅21メートル、総トン数は9557トン、航海速力は13.2ノット。潮の流れや風の中でも船舶の位置を制御するダイナミックポジショニングシステムを搭載する。ケーブルを埋設するための専用の機器を2台搭載。船尾側に向かって海底ケーブルを延ばす設備を備えている。
 
　海底の砂を掘りながら、敷設と同時に埋設ができる敷設同時埋設機は、海底に下ろした後、船の動力でワイヤーを引っ張りながら動かし、プレートが海底面に入ってケーブルを埋没する。補修の場合は、切れたケーブルの片側を海底面に持ち上げ、不良部分を切り離して、船内で修理用の予備ケーブルをつなぎ合わせて接続する。新規施工の際は、計画に沿って出航するが、ケーブルの損傷などが発生し補修が必要になると急きょ出航するケースもあるとする。
 
　ケーブルは、浅瀬や漁船などに引っかけられる可能性があるエリアにおいては、傷が付きにくいよう外装したものを設置するが、重量が増すなど取り扱いが難しくなるため、水深1000メートル以上の深さの場合は、無外装のケーブルを敷設する。海底ケーブルは敷設から20年以上と長期間運用するため、故障が起きにくいよう敷設するルートは十分な海底調査を実施した上で施工しているという。
 
　船が横付けされた陸上の倉庫では、施工や保守に必要なケーブルを保管し、出港前に積み込みを行う。ケーブルタンクは円筒形で、船が傾いても荷崩れしないよう隙間なく積み込まれる。SUBARUは大型のケーブルタンク2基と予備のタンクで、最大4000キロメートルの海底ケーブルを搭載可能だ。ケーブルタンク内へのケーブル積み込み作業は機械化が困難で、人力で行われている。
 
　ケーブル敷設について、NTT WE マリンでは、他社では分業化が進んでいる一方、船の運用要員や敷設の技術員を自社で抱えており、技術継承ができる点を強みと説明。また保守の形態は、施工を請け負ったケーブルを専門に担当するプライベート保守を行っており、保有する敷設船のうち1隻は必ず保守に担当に配置することで、機動性を確保しているとした。（堀 茜）