住友ゴム工業とNECは11月15日、タイヤ開発における熟練技術者のノウハウをAI化した「匠設計AI」を発表した。タイヤの官能評価の解釈に関するコミュニケーションを、AIが学習できるデータとして体系化し、AIによる官能評価の解釈と改良案の提示を可能とした。住友ゴム工業はAIを活用した業務効率化、高度な技術開発への人材集約などを進めるとともに、属人的な熟練技能を見える化し、次世代への技術伝承も図る考えだ。

　タイヤ開発においては、試作後にテストドライバー（ライダー）が実車で乗り心地などを体験し、官能面についてのコメントなどを参考に改善点を抽出している。ただ、同じ現象でもテスト担当者によって表現が異なったり、定性的な評価に擬音が用いられたりしており、正しい理解にはテスト担当者と熟練設計者の間におけるコミュニケーションに頼る部分が大きかった。加えて、理解した結果を基に改良案を導き出すノウハウも熟練設計者に集中しており、開発プロセスが属人的になりがちだった。

　そこで、住友ゴム工業の熟練設計者とNECのデータサイエンティストが共同でテスト担当者の定性評価を項目化し、評価を読み解く経験・ノウハウを体系化したAIの学習データへ加工。加えて、過去に開発したタイヤの官能評価を項目分けしたデータを作成し、結果に紐づく改良案も体系化した。匠設計AIでは、官能評価のコメントや細かな評価項目を入力すると、AIが課題の原因と思われる要素を抽出・分析した上で改良案を提示するほか、その改良案を具体化するための仕様も示してくれるという。

　加えて、AIで改善点を見つけるだけでなく、NECの独自技術を使い、AIの判断プロセスを可視化する予定だ。これで熟練設計者の思考の流れが把握でき、経験の浅い設計者が熟練者の考え方を理解する一助となる。
 
　住友ゴム工業は2023年から開発する二輪車用タイヤでこのAIシステムを活用し、その後乗用車用タイヤなど他のカテゴリーにも展開する方針だ。将来的には、材料の開発や、製品製造などとも連携したタイヤ開発AIプラットフォームを構築する計画も掲げている。同社の國安恭彰・常務執行役員タイヤ技術本部長は「AIやビッグデータをより効率的に活用して、生産性の高い研究開発環境を整え、持続可能なモビリティ社会の実現に寄与したい」と述べた。
 
　NECの清水一寿執行役員は「今回の取り組みで獲得した技術伝承のためのノウハウを使って、同様の課題を抱える企業にも貢献していきたい」と今後の展望を語った。（大向琴音）